El ácido nítrico es uno de los ácidos minerales más importantes de la industria colombiana, y también uno de los más exigentes en su manejo. Está presente en la producción de fertilizantes nitrogenados que sostienen el agro nacional, en los talleres de metalmecánica que decapan y pasivan acero inoxidable, y en las plantas de alimentos que remueven incrustaciones minerales que ningún detergente alcalino alcanza a disolver.
Su particularidad técnica es que combina dos naturalezas en una sola molécula: es un ácido fuerte y a la vez un oxidante enérgico. Esa doble condición es lo que le permite atacar metales que otros ácidos no tocan, y es también la razón por la que sus incompatibilidades son más severas y su régimen de seguridad más estricto que el del ácido clorhídrico o el sulfúrico. Tratarlo como «un ácido más» es el error que está detrás de la mayoría de incidentes con este producto.
En Fergquim SAS distribuimos ácido nítrico con concentración certificada y cobertura nacional. Este artículo explica con precisión técnica qué es el HNO₃, cuáles son sus propiedades reales, cómo se usa en los principales sectores industriales de Colombia y qué exige su manejo seguro. Si ya tienes definido tu proceso, revisa nuestra línea de ácido nítrico.
¿Qué Es el Ácido Nítrico? Definición Técnica y Sinónimos
El ácido nítrico es un compuesto inorgánico de fórmula HNO₃, un líquido incoloro a amarillento que desprende vapores irritantes en contacto con el aire. Es un ácido fuerte, lo que significa que en solución acuosa se disocia prácticamente por completo liberando iones H⁺, y simultáneamente un oxidante potente por acción del ion nitrato.
El tono amarillento que suele presentar no es una impureza cualquiera: proviene de su descomposición parcial en dióxido de nitrógeno (NO₂), un gas pardo-rojizo que se disuelve en el propio ácido. Ese color indica que el producto lleva tiempo expuesto a luz o calor.
En el comercio industrial y en la documentación técnica se identifica también bajo estos nombres:
- Ácido azótico — denominación histórica todavía presente en literatura técnica
- Agua fuerte — nombre tradicional, usado sobre todo en grabado y metalistería
- Espíritu de nitro — denominación histórica en documentación antigua
- Nitric acid — denominación en inglés en fichas SDS internacionales y documentos de importación
- Ácido nítrico fumante — para concentraciones superiores al 86%, que emiten vapores visibles
La concentración comercial más habitual es la del ácido nítrico concentrado al 68%, que corresponde a la mezcla azeotrópica: la proporción en la que el ácido y el agua destilan juntos sin separarse, y por tanto la máxima concentración alcanzable por destilación simple.
Ficha Técnica: Propiedades Fisicoquímicas del Ácido Nítrico
La siguiente tabla presenta los valores de referencia del compuesto y de la presentación concentrada al 68%, la más común en el mercado industrial colombiano.
| Propiedad | Valor |
|---|---|
| Fórmula molecular | HNO₃ |
| Masa molar | 63,01 g/mol |
| Número CAS | 7697-37-2 |
| Número UN (transporte) | UN 2031 |
| Clase de peligro ONU | 8 (corrosivo), riesgo secundario 5.1 (comburente) |
| Concentración comercial estándar | 68% (mezcla azeotrópica) |
| Apariencia | Líquido incoloro a amarillento |
| Olor | Penetrante, sofocante, irritante |
| Miscibilidad con agua | Total en cualquier proporción |
| Dilución | Fuertemente exotérmica (libera calor) |
| Descomposición | Se descompone con luz y calor liberando NO₂ (gas pardo) |
Parámetro crítico, el carácter oxidante: a diferencia del ácido clorhídrico, que ataca metales liberando hidrógeno, el ácido nítrico los oxida liberando óxidos de nitrógeno (NO y NO₂). Esto tiene dos consecuencias prácticas: los gases que genera son tóxicos por inhalación, y su reactividad frente a cada metal es distinta a la de un ácido no oxidante. Es la razón por la que el nítrico disuelve cobre y plata, mientras el clorhídrico no.
Usos del Ácido Nítrico en la Industria Colombiana
1. Producción de Fertilizantes Nitrogenados
El uso más masivo del ácido nítrico a nivel mundial y en Colombia es la fabricación de fertilizantes y abonos. Al reaccionar con amoníaco produce nitrato de amonio, uno de los fertilizantes nitrogenados de mayor uso agrícola; al reaccionar con otras bases genera nitrato de potasio, nitrato de calcio y otros nutrientes.
El nitrógeno que aporta es un macronutriente esencial: es el componente estructural de aminoácidos, proteínas y clorofila en la planta. Sin una fuente de nitrógeno asimilable no hay desarrollo vegetativo, lo que convierte a este ácido en un insumo estratégico de toda la cadena agroindustrial.
2. Decapado y Pasivado de Acero Inoxidable
En metalmecánica, el ácido nítrico cumple dos funciones complementarias sobre el acero inoxidable, y esta es probablemente su aplicación técnica más valorada.
El decapado consiste en remover óxidos, escamas de laminación y contaminación superficial (especialmente partículas de hierro libre incrustadas durante el mecanizado) que quedan tras los procesos de soldadura o conformado. El pasivado va un paso más allá: disuelve el hierro libre de la superficie y favorece la formación de una capa protectora de óxido de cromo, que es exactamente lo que le da al acero inoxidable su resistencia a la corrosión.
La particularidad es que el ácido nítrico logra ambas cosas por su carácter oxidante: ataca el hierro libre pero deja intacto el cromo, enriqueciendo la superficie y restaurando la película pasiva. Un ácido no oxidante no consigue este efecto.
3. Limpieza Ácida en Plantas de Alimentos y Bebidas
En plantas de lácteos y embotelladoras, el ácido nítrico es el protagonista de la fase ácida de los ciclos CIP (Cleaning In Place).
La lógica del ciclo es de dos fases porque la suciedad es de dos naturalezas. La fase alcalina, con soda cáustica, disuelve grasas y proteínas. Pero deja intactos los depósitos minerales: el sarro lácteo (fosfato de calcio precipitado sobre las superficies calientes de los pasteurizadores) y las incrustaciones de agua dura. Esos depósitos solo los remueve un ácido, y el nítrico es el preferido porque además pasiva el acero inoxidable del equipo en la misma operación.
Estos protocolos se enmarcan en las Buenas Prácticas de Manufactura (BPM) que vigila el INVIMA en las plantas de alimentos del país.
4. Procesos Químicos y Baterías
En empresas con procesos químicos actúa como reactivo de nitración y como oxidante en síntesis orgánica e inorgánica. También participa en procesos del sector de baterías y en la recuperación y refinación de metales, donde su capacidad de disolver metales nobles resulta determinante.
Ácido Nítrico frente a Otros Ácidos Industriales
Elegir el ácido correcto depende por completo de qué se quiera atacar y con qué mecanismo. La siguiente tabla compara los tres ácidos fuertes más usados en la industria.
| Ácido | CAS | Carácter | Aplicación típica |
|---|---|---|---|
| Nítrico (HNO₃) | 7697-37-2 | Fuerte y oxidante | Fertilizantes, pasivado de inoxidable, incrustaciones minerales |
| Sulfúrico (H₂SO₄) | 7664-93-9 | Fuerte y deshidratante | Procesos químicos, baterías, control de pH |
| Clorhídrico (HCl) | 7647-01-0 | Fuerte, no oxidante | Desincrustación, regeneración de resinas |
Si tu proceso requiere alguno de los otros dos, puedes revisar nuestras guías sobre los usos del ácido sulfúrico y sobre el ácido clorhídrico industrial en Colombia.
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Incompatibilidades Críticas del Ácido Nítrico
Por ser ácido y oxidante a la vez, el ácido nítrico acumula las incompatibilidades de ambas familias. Estas son las que el personal que lo maneja debe conocer sin excepción.
| Sustancia incompatible | Reacción | Peligro |
|---|---|---|
| Bases y álcalis (NaOH, amoníaco) | Neutralización violenta | Liberación súbita de calor; proyecciones |
| Materiales orgánicos y combustibles | Oxidación exotérmica | Riesgo de ignición espontánea |
| Metales | Oxidación con desprendimiento de NO/NO₂ | Gases tóxicos por inhalación; corrosión del equipo |
| Agentes reductores | Reacción redox enérgica | Liberación violenta de energía |
| Ácido clorhídrico | Forma agua regia | Mezcla extremadamente corrosiva; disuelve metales nobles |
Advertencia operativa: los óxidos de nitrógeno (NO₂) que genera al reaccionar con metales son tóxicos por inhalación y su efecto puede ser diferido, es decir, los síntomas respiratorios aparecen horas después de la exposición. Por eso toda operación con ácido nítrico exige ventilación efectiva o extracción localizada, y no debe realizarse en recintos cerrados.
Regla de dilución: como todo ácido concentrado, la dilución es fuertemente exotérmica. Siempre se agrega el ácido sobre el agua, lentamente y con agitación, nunca al contrario. Verter agua sobre el ácido concentrado provoca ebullición local y proyección del ácido.
Clasificación SGA y Manejo Seguro
El ácido nítrico concentrado se clasifica bajo el Sistema Globalmente Armonizado, adoptado en Colombia mediante el Decreto 1496 de 2018. La clasificación exacta depende de la concentración.
| Clase de peligro SGA (concentrado) | Naturaleza |
|---|---|
| Líquidos comburentes | Puede agravar un incendio; comburente |
| Corrosivo para los metales | Corroe estructuras y equipos metálicos |
| Corrosión cutánea | Provoca quemaduras graves en piel |
| Lesiones oculares graves | Riesgo de daño ocular severo |
| Toxicidad aguda por inhalación (vapores) | Los vapores y óxidos de nitrógeno son tóxicos |
EPP mínimo: guantes resistentes a ácidos oxidantes, gafas de protección química con protección lateral o careta facial completa, delantal o traje resistente a corrosivos, y protección respiratoria cuando exista riesgo de vapores. La ventilación del área de trabajo no es opcional.
Almacenamiento: en recipientes compatibles y correctamente etiquetados, en área ventilada, fresca y protegida de la luz solar directa, con contención secundaria. Separado físicamente de bases, metales, materiales orgánicos, combustibles y agentes reductores. La zona debe contar con ducha de emergencia y lavaojos.
Antes de cualquier manipulación es obligatorio consultar la ficha de datos de seguridad (FDS) del producto y la concentración específica, que es la fuente vinculante para protección personal, primeros auxilios y procedimientos de emergencia.
Normativa Colombiana Aplicable
El manejo del ácido nítrico en Colombia está cubierto por varias normas según la etapa de la cadena. Esta tabla resume las principales.
| Norma | Entidad | Alcance |
|---|---|---|
| Decreto 1496 de 2018 | Ministerio de Trabajo | Adopción del SGA: clasificación, etiquetado y fichas de datos de seguridad |
| Decreto 1609 de 2002 | Ministerio de Transporte | Transporte terrestre de mercancías peligrosas (UN 2031, Clase 8) |
| Resolución 0631 de 2015 | Ministerio de Ambiente | Parámetros de vertimientos de aguas residuales |
| Decreto 4741 de 2005 | Ministerio de Ambiente | Gestión integral de residuos peligrosos |
| Lineamientos BPM | INVIMA | Buenas Prácticas de Manufactura en plantas de alimentos |
Importante sobre sustancias controladas: algunos ácidos industriales están sujetos a control por el Consejo Nacional de Estupefacientes (CNE) y su adquisición exige trámites previos. Antes de gestionar una compra, conviene verificar el estado regulatorio vigente del producto y la concentración específica que se requiere. Nuestro equipo puede orientarte sobre la documentación aplicable a tu caso.
Preguntas Frecuentes sobre el Ácido Nítrico Industrial
¿Qué Es el Ácido Nítrico?
El ácido nítrico es un compuesto de fórmula HNO₃ y masa molar 63,01 g/mol, con número CAS 7697-37-2. Es un líquido incoloro a amarillento que desprende vapores irritantes. Su particularidad es ser ácido fuerte y oxidante enérgico a la vez, combinación que define todos sus usos y también sus riesgos.
¿Para Qué Sirve el Ácido Nítrico en la Industria?
Sirve para producir fertilizantes nitrogenados como el nitrato de amonio, para decapar y pasivar acero inoxidable en metalmecánica, para disolver incrustaciones minerales en la fase ácida de los ciclos CIP de plantas de alimentos, y como reactivo de nitración y oxidación en procesos químicos.
¿Cuál Es la Diferencia entre Ácido Nítrico y Ácido Clorhídrico?
La diferencia clave es el carácter oxidante. El ácido nítrico es fuerte y oxidante, por lo que ataca metales liberando óxidos de nitrógeno y puede pasivar el acero inoxidable. El clorhídrico es fuerte pero no oxidante, ataca metales liberando hidrógeno y se usa más en desincrustación y regeneración de resinas. Mezclarlos forma agua regia, extremadamente corrosiva.
¿Por Qué el Ácido Nítrico se Vuelve Amarillo?
Porque se descompone parcialmente con la luz y el calor, generando dióxido de nitrógeno (NO₂), un gas pardo-rojizo que se disuelve en el propio ácido y le da ese tono. Es un indicador de que el producto ha estado expuesto a condiciones inadecuadas, por lo que debe almacenarse protegido de la luz solar directa y en lugar fresco.
¿Cómo se Diluye el Ácido Nítrico de Forma Segura?
Siempre agregando el ácido sobre el agua, lentamente y con agitación, nunca al contrario. La dilución es fuertemente exotérmica: verter agua sobre el ácido concentrado provoca ebullición local y proyección del ácido. La operación debe hacerse con ventilación adecuada y el EPP definido en la ficha de datos de seguridad.
Conclusión
El ácido nítrico ocupa un lugar propio entre los ácidos industriales porque es fuerte y oxidante en la misma molécula. Esa doble naturaleza lo hace insustituible en la producción de fertilizantes, en el pasivado del acero inoxidable y en la remoción de incrustaciones minerales que ningún alcalino disuelve.
Esa misma potencia es la razón de su exigencia: genera óxidos de nitrógeno tóxicos al reaccionar con metales, es incompatible con bases, orgánicos y reductores, y su dilución debe hacerse siempre agregando el ácido sobre el agua. Conocer su comportamiento real no es un detalle técnico, es la condición para operar con él.
En Fergquim SAS distribuimos ácido nítrico y una línea completa de químicos industriales en Colombia, con asesoría técnica sobre concentración, compatibilidad de materiales y normativa aplicable. Puedes ver todo el portafolio en nuestra tienda.
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